A penniless countess falls in love with a cad, unaware that he is also involved on the side with her beautiful daughter.

Adaptación de la novela homónima del escritor italiano Alberto Moravia. Carla y Michele son dos hermanos que pertenecen a una familia arruinada de la burguesía romana, pero son incapaces de afrontar la situación. Carla se deja seducir por Merumeci, un hombre rico que es el amante de su madre.

Rome. Années 1930. La famille Ardengo, ruinée, n'a plus les moyens d'entretenir un luxueux train de vie et une superbe demeure, située dans un riche quartier résidentiel. La propriétaire, Maria Grazia, une veuve égoïste et vaniteuse tente de retenir un amant, Leo Merumeci, homme d'affaires cynique et dénué de scrupules, à qui elle emprunte de l'argent en hypothéquant sa maison. Celui-ci cherche, en fait, à épouser la fille de Maria Grazia, Carla, tout en s'octroyant la villa. Le fils de Maria Grazia, Michele, observe avec lucidité la lente dégradation matérielle et morale de sa famille, mais comme sa sœur, Carla, il demeure passif et indifférent, incapable de stopper le cours des événements…

Carla e Michele appartengono alla buona borghesia romana. Nonostante le loro velleità, sono incapaci di riprendere in mano la disastrata situazione familiare. Carla si mette con Merumeci, già amante di sua madre; Michele, dopo aver goffamente tentato di uccidere l'uomo, accetta di vivere nella sua ombra.