Victor March, un fabriquant de marionnettes, est assassiné dans son atelier et son appartement est retrouvé saccagé. Présente sur les lieux pour le Weekly Advertiser, Kate Columbo rencontre le ventriloque Noel Abbott, qui apprit son métier de March et semble très affecté par sa mort. Abbott souffre de schizophrénie et rend sa marionnette Archie responsable du meurtre de March, qu’il a en fait tué. Très vite, certains détails attirent l’attention de Madame Columbo qui se met à chercher la réponse aux questions que pose encore ce meurtre...

Kate est envoyée chez le couple Hammer au moment où la police emmène les corps de ce dernier, assassiné dans sa résidence. Quelque temps plus tard, la journaliste reçoit un appel téléphonique d’une femme qu’elle rencontre dans un parc public : elle s’appelle Sheree et était la maîtresse de Sam Hammer. Or, peu de temps avant sa mort, elle a été témoin d’une altercation avec un homme qui l’a menacé. Elle travaille au Golden Rooster (Coq d’Or), la boîte que tenait Hammer, et prétend que l’établissement abrite des jeux clandestins. Kate en informe le procureur Jeff Fisher mais celui-ci exige de connaître l’identité de son informateur, que Kate a promis de ne pas révéler. Elle est emprisonnée une nuit et doit répondre de son silence devant la justice. Aussi décide-t-elle de trouver elle-même des preuve des activités de jeu clandestin. Ce faisant, elle s’attaque à des hommes dangereux...