Im Jahr 1883 wird Ex-Soldat Shea Brennan, der kürzlich Frau und Kind verloren hat, von seinem Weggefährten Thomas davor bewahrt, Selbstmord zu begehen. Ein Jobangebot lockt die beiden nach Fort Worth in Texas. Unterwegs fällt ihnen ein Mann namens James Dutton auf, der seinen Planwagen erfolgreich gegen Diebe verteidigt. Duttons Familie, Ehefrau Margaret, Tochter Elsa, Sohn John, Schwester Claire und deren Tochter Mary Abel, reist derweil mit dem Zug nach Fort Worth, von wo aus die Gruppe durch die Great Plains weiterziehen will.

Eine Rückblende in das Jahr 1862 zeigt James nach einer schmerzhaften Niederlage im Bürgerkrieg. In der Gegenwart bereiten Shea und Thomas zusammen mit Dutton ihre Reise Richtung Westen vor und engagieren die Cowboys Ennis und Wade, die ihnen helfen sollen, wildes Vieh einzufangen und zu treiben. Nach dem Aufbruch kommt es zwischen den Amerikanern und einer Gruppe von Einwanderern zu Auseinandersetzungen. James’ Schwester Claire beschwört mit einer unüberlegten Aktion eine folgenreiche Konfrontation mit einem Reitertrupp herauf.

Die Einwanderer, die nicht an die raue Natur gewöhnt sind, haben mit unterschiedlichen Problemen zu kämpfen. Shea und James geraten aneinander, als sie entscheiden müssen, wie sie einen Fluss überqueren sollen. Außerdem sorgt der Diebstahl von Nahrungsmitteln für weitere Spannungen innerhalb der Reisegruppe. Während sich Elsa immer besser mit Ennis versteht, wird Shea in seiner Führungsrolle in Frage gestellt.

A behind-the-scenes look at the making of 1883.

Elsa findet mehr und mehr Gefallen an der Arbeit mit dem Vieh und fühlt sich immer stärker zu Ennis hingezogen. Thomas bietet der kürzlich verwitweten Roma Noemi Hilfe und Schutz an, steckt aber auch klare Grenzen ab. Die Überquerung des Flusses stellt die Reisegruppe vor eine echte Herausforderung. Gefährlich wird es vor allem für die Einwanderer, von denen viele nicht schwimmen können.

Nach der durchaus verlustreichen Überquerung des Flusses nehmen sich Shea, Thomas und James Lebensmitteldiebe zur Brust und strafen sie knallhart ab. Elsa und Ennis schlafen miteinander und werden dabei beobachtet. Die beiden Verliebten müssen sich nur wenig später bohrenden Fragen stellen. Banditen, die sich in der Gegend herumtreiben, lösen mit ihrem brutalen Handeln einen Kampf aus, der blutige Konsequenzen hat.

Shea bemüht sich, der von Schmerz zerrissenen Elsa Trost zu spenden. Erneut muss die Reisegruppe einen Fluss überqueren und steht nun davor, Ureinwohnerterritorium zu betreten. Zwei neue Personen schließen sich dem Zug an. Ein Geschenk von Thomas nährt Noemis Hoffnung auf eine Beziehung mit dem ehemaligen Sklaven. Elsa geht einer Konfrontation nicht aus dem Weg. Ihr Verhalten bringt ihre Mutter Margaret zunehmend aus der Fassung.

Während der Reise durch das Territorium der Komantschen lernt Elsa den Ureinwohner Sam kennen und genießt seine Gesellschaft. Naturgewalten stellen die Siedler vor gravierende Probleme. Der Zusammenstoß mit einer Gruppe von Viehdieben bringt Elsa in eine brenzlige Lage. Wird sie rechtzeitig Hilfe erhalten?

Da die Gruppe durch den Sturm viele Planwagen und Vorräte eingebüßt hat, will Shea das Ziel der Reise abändern. Ein Vorhaben, dem James vehement widerspricht. Ohne zu zögern, untergräbt er Sheas Pläne und unterbreitet den Siedlern ein Angebot. Elsa, die sich in die Lebensweise der Komantschen einführen lässt, und Sam verstehen sich immer besser. Eine überraschende Entscheidung ihrer Tochter bereitet Margaret Kopfzerbrechen.

Die ausgedünnte Reisegruppe zieht durch das Stammesgebiet der Lakota. Zwei deutsche Einwanderer werden hier vom Schicksal hart getroffen. Als Shea, Thomas und James die Leichen von mehreren ermordeten Ureinwohnern entdecken, schreiten sie zur Tat, um nicht selbst in Verdacht zu geraten. Ihre Anweisungen an die übrigen Siedler werden nicht von allen befolgt. Ein Kampf bringt weiteres Unheil über den Planwagenzug.

Die Reisegruppe bekommt den Rat, Elsa nach Fort Laramie zu bringen, da sie dort medizinisch adäquat versorgt werden könne. Shea, Thomas und James müssen bei einem schwererkrankten Weggefährten eine Amputation durchführen. Das Oberhaupt eines Crow-Stammes bietet den Duttons ein Stück Land in Montana an, knüpft seine Offerte allerdings an eine Bedingung. Ein schmerzhaftes Ereignis lässt sich nicht abwenden. Während einer der Siedler einige Zeit später einen Schlussstrich zieht, beginnen andere, sich ein neues Leben aufzubauen.