萨摩藩士岛津忠刚的女儿敬子，受藩主―岛津斋彬之命成为斋彬的养女后，再嫁予将军―家定成为将军夫人。与年轻藩士―东郷克显相爱却被迫分离的敬子，在前往江户的当天预备自杀殉情，却被克显发现并阻止。克显将身上藩主赐予的短刀送给敬子，向敬子承诺总有一天会救出敬子，要敬子好好生存下去。商人之女阿满被派到大奥来帮忙及学习礼仪，却总是事事失败，某天因犯过错而要受严惩，被笃子救回。笃子藏有短刀之事被泷山发现，泷山惊告笃子做蠢事只会连累亲族。这晚笃子终于要与将军圆房，知晓笃子带着短刀的将军家定忽然抽出自己的配刀予笃子，让笃子刺杀自己，此时笃子反而下不了手。。

　　笃子成为御台所后，与大奥总管事泷山夫人之间的矛盾逐渐激烈化。笃子看见大奥中人对膳食的浪费，觉得不可思议，到御膳所提出意见，却引起了久居大奥的那些女中们的不满。笃子后来更要求家定不要让她侍寝，家定大吃一惊。家定向笃子询问到她和克显的关系，笃子表明只是单纯的朋友关系。家定对笃子爱恨交加，无以名状。此时，笃子忽然感到呼吸困难，并开始抽搐，家定狂呼御医，而泷山的脸上却浮现了笑脸。

　　笃子开始不停地抽搐，情况也越来越严重，家定急得连呼御医。旁边的阿满想到是平时憎恨笃子的大奥总管事泷山在笃子的饮食中下毒所致。御典医堀田良庵给笃子看诊后只说是普通的眩晕，显然已遭泷山收买。这时阿满惊奇的发现，作为堀田助手的是她在未入大奥前关系最为亲密的今冈真之介。幸运的是笃子的身体很快便复原了。阿满把泷山下毒一事告诉了笃子。于是笃子向家定要求自己日后的饮食都交由阿满处理。阿满来到大奥的御膳所，发现了一包藏在橱具柜里的药粉。

　　笃子与克显在大奥的熊熊烈火之中相遇。克显告诉笃子，他请担任修缮工程的萨摩藩士放火，一来可以乘乱救出笃子，另外也是对镇压尊王攘夷志士的幕府进行的火攻抗议。在混乱中，将军家定晕倒地上。原来家定早已患有胃肿瘤。真之介奉命给烧伤的女中们进行治疗，真之介劝阿满离开大奥不果，于是向阿满求婚。笃子准许阿满回家探亲两三天，并且嘱托她把一封信分手信带给克显。家定的病情愈加严重，笃子与泷山整夜陪伴着家定，在泷山离开后，家定请笃子原谅泷山，并在他死后好好重新的生活下去。经常出入大奥的吴服屋老板娘把克显的一封信交给了阿满，笃子看后，原来克显把大奥具体的出入路径绘制在一张地图上，并且告知来接笃子的日期。知晓克显的心意不变，笃子的心也渐渐地动摇起来。将军家定握着笃子的手去世了，整个大奥陷入慌乱无措中。乘着这阵骚乱，克显拉着笃子的手要一起走，但是笃子断然拒绝，向克显表明要在大奥中渡过余生。

　　将军家定死后，笃子削发为尼，穿上丧服，改称为天璋院。决意留在大奥的阿满晋升为中葛，取得了独立治理女中们的权利。新将军德川家茂很快就要和天皇的女儿和宫喜结良缘，又一场风暴迫进大奥。由于与外国缔结条约签字等问题，使得朝廷与幕府之间的对立越来越严重化，为了缓解双方关系而促成了这次朝廷与幕府的政治婚姻，最初和宫并不愿意这门亲事。于是，家茂的生母——实成院命女中初岛作为其特使上京都拜见和宫，并把描绘将军家茂英姿的绘卷展示给和宫看，对于宫廷生活感到厌倦的和宫终于答应这门亲事。和宫开出了五个下嫁的条件：每年一次返回京都探亲；大奥的生活，周遭一切都必须宫廷化等。据说实成院预备给年轻的将军选一位御内证（官职名，将军的小妾），作为对将军闺房之事进行启蒙的女中，这一辈子都将不能离开大奥。于是女中们就集合起来，一边饮酒，一边自觉闭上眼睛，用吹箭的方法来决定由谁中选。中选者可以得到许婚，并且结束在大奥的工作服务。女中阿圆被射中。

　　和宫通过大奥御铃走廊，在前往将军家茂居所途中，遭到手持发簪的女中阿圆袭击，疯狂的阿圆嘴角上含着和宫爱鸟的羽毛。幸好，追赶上来的阿满和初岛制服了发疯的阿圆。和宫很想知道这个女人究竟是什么人，为什么会袭击自己。然而，实成院却告诉她那只不过是一个得了忧郁病的女人而已。对于不能自由出入的大奥女中们来说，一年中最值得期待的，是在一年一度增上寺参拜后，到四周戏园听会儿戏。被提拔为大奥总代理管事的初岛这时也忘却了天天的忙碌，目不转睛地注视着台上的表演，这时当家名角生岛庄五郎过来跟初岛打招呼，初岛心情澎湃不已。真之介做为戏园外的护卫，也来到这里，从女中们谈话中，真之介非常吃惊地听说阿满预备代替发疯的阿园，真之介想不明白阿满到底把自己当成什么人。　　萨摩藩士岛津忠刚的女儿敬子，受藩主―岛津斋彬之命成为斋彬的养女后，再嫁予将军―家定成为将军夫人。与年轻藩士―东郷克显相爱却被迫分离的敬子，在前往江户的当天预备自杀殉情，却被克显发现并阻止。克显将身上藩主赐予的短刀送给敬子，向敬子承诺总有一天会救出敬子，要敬子好好生存下去。商人之女阿满被派到大奥来帮忙及学习礼仪，却总是事事失败，某天因犯过错而要受严惩，被笃子救回。笃子藏有短刀之事被泷山发现，泷山惊告笃子做蠢事只会连累亲族。这晚笃子终于要与将军圆房，知晓笃子带着短刀的将军家定忽然抽出自己的配刀予笃子，让笃子刺杀自己，此时笃子反而下不了手。

　　正当将军生母实成院在大奥张扬权力时，大奥总管事泷山回来了。在威风堂堂的泷山面前，实成院只得同意运送那可怜去世的阿圆遗体返回故乡。泷山并要求和宫检查身体，为生世子做好预备。泷山又叱责了被实成院与和宫两人指使得团团转的总代理管事初岛，而且对大奥中位高权重的女中们进行了一番职位更换。见识到泷山的权威后，实成院顿感无趣，于是命葛冈等人帮忙想办法赶泷山回去隐居。泷山前往市中的如是寺，为阿圆扫墓时，在墓旁站着一个年轻的僧人，僧人的容颜与去世的家定公简直就像是一个模子里刻出来的。这位名叫柳丈的僧人被泷山牢牢记在了心中。而另一方面，初江在大奥城内那间从不打开的房间里又一次与生岛庄五郎私会。理智上觉得不能在这样下去的初岛，在被庄五郎紧紧拥抱后，把一切又都抛诸脑后。经过御医典堀田良庵的诊断，和宫由于骨盘过于狭小，产子是件很困难危险的事情，和宫经受不住打击，伤心欲绝。　　笃子成为御台所后，与大奥总管事泷山夫人之间的矛盾逐渐激烈化。笃子看见大奥中人对膳食的浪费，觉得不可思议，到御膳所提出意见，却引起了久居大奥的那些女中们的不满。笃子后来更要求家定不要让她侍寝，家定大吃一惊。家定向笃子询问到她和克显的关系，笃子表明只是单纯的朋友关系。家定对笃子爱恨交加，无以名状。此时，笃子忽然感到呼吸困难，并开始抽搐，家定狂呼御医，而泷山的脸上却浮现了笑脸。

　　得知和宫不能生育的实成院，为将军挑选了几位侧室，家茂在母亲的威逼下只好前往就寝，但却连那些侧室的手都不愿触摸。实成院认为家茂一定是在顾虑和宫，于是就让和宫前去劝说家茂接受那些侧室。家茂拿着和宫的照片前往京都，在京都家茂痛感到将军权威的失落。真之介返回江户城下町，决定在诊疗所工作。阿满的母亲从药商越中屋那里过来，特地送药到诊疗所，发现真之介在家时非常吃惊。真之介在阿满的家里，找到了阿满小时侯穿过的木屐，于是揣在怀里离开了。辛劳病倒的泷山为了答谢柳丈的看护，再一次的造访如是寺。于是向柳丈询问为何称自己为罪人。原来柳丈在成为僧人之前，曾经是个木偶师，因贪恋他人妻子，在晚上偷情时被其丈夫偷袭，在黑暗中误杀了那个妻子，而那个女人已经怀有自己的孩子。为了赎轻罪孽，于是决定收养那个不幸的孤儿。泷山说：“我也曾杀过人。”于是两人紧紧相拥在一起，柳丈向泷山乞吻。　　笃子开始不停地抽搐，情况也越来越严重，家定急得连呼御医。旁边的阿满想到是平时憎恨笃子的大奥总管事泷山在笃子的饮食中下毒所致。御典医堀田良庵给笃子看诊后只说是普通的眩晕，显然已遭泷山收买。这时阿满惊奇的发现，作为堀田助手的是她在未入大奥前关系最为亲密的今冈真之介。幸运的是笃子的身体很快便复原了。阿满把泷山下毒一事告诉了笃子。于是笃子向家定要求自己日后的饮食都交由阿满处理。阿满来到大奥的御膳所，发现了一包藏在橱具柜里的药粉。

　　大奥迎来了夏天，随着盂兰盆节的临近，许多女中们都陆续地返回本家过节。和宫自嫁入将军家后从未离开过江户城，实成院与泷山则代替和宫前往寺庙进行参拜，不在城内。就是这样的一个夜晚，留下来的女中们聚在大厅内筹划着什么活动，连阿满都被叫上一起参加。在昏暗的大厅内，几盏灯上点着忽明忽暗的蜡烛，女中们围绕着坐在一起。一个接一个的讲述有关大奥的恐怖故事。藤波先说了一则停轿间内狐火的传说：“据说在夜晚的停轿间内看到狐火的某个女中，几日后神秘的失踪了，不久后大家在停轿间就发现了她沾满鲜血的尸体。”一旁的女中们害怕得发出惊叫声。这样的恐怖故事一则接着一则，随着女中们的惊叫声，蜡烛也一支接着一支地被熄灭。　　笃子与克显在大奥的熊熊烈火之中相遇。克显告诉笃子，他请担任修缮工程的萨摩藩士放火，一来可以乘乱救出笃子，另外也是对镇压尊王攘夷志士的幕府进行的火攻抗议。在混乱中，将军家定晕倒地上。原来家定早已患有胃肿瘤。真之介奉命给烧伤的女中们进行治疗，真之介劝阿满离开大奥不果，于是向阿满求婚。笃子准许阿满回家探亲两三天，并且嘱托她把一封信分手信带给克显。家定的病情愈加严重，笃子与泷山整夜陪伴着家定，在泷山离开后，家定请笃子原谅泷山，并在他死后好好重新的生活下去。经常出入大奥的吴服屋老板娘把克显的一封信交给了阿满，笃子看后，原来克显把大奥具体的出入路径绘制在一张地图上，并且告知来接笃子的日期。知晓克显的心意不变，笃子的心也渐渐地动摇起来。将军家定握着笃子的手去世了，整个大奥陷入慌乱无措中。乘着这阵骚乱，克显拉着笃子的手要一起走，但是笃子断然拒绝，向克显表明要在大奥中渡过余生。

　　随着倒幕运动深入发展，长州藩在这场声势浩大的运动中，成为了倒幕先锋。在幕府方，要求将军家茂御驾亲征讨伐长州的呼声也日益高涨。实成院以将军病弱强烈反对这项提议，而泷山仍然主张亲征是将军的职责所在，因此，两人的对峙愈加激烈。家茂早已把自己的生命奉献给幕府，决意亲征长州，和宫对此非常担心和难过。在西洋武器逐渐被使用的幕末，将军仍然穿着战国时期厚重的甲胄，在这个炎热的夏天等于放弃自己一半的生命。出人意料的是实成院开始采取行动，替将军选择替代和宫的侧室，并要求家茂在出征前彻夜陪伴新侧室。家茂只得前往寝室，在见到新侧室时吃了一惊，但仍然连新侧室手指都未触摸。在这之后，直到家茂出征。家茂在大奥的每一晚，都是与和宫一起快乐地度过，这在德川幕府260多年来的历史中，从没有如此关系和睦的将军夫妇。　　将军家定死后，笃子削发为尼，穿上丧服，改称为天璋院。决意留在大奥的阿满晋升为中葛，取得了独立治理女中们的权利。新将军德川家茂很快就要和天皇的女儿和宫喜结良缘，又一场风暴迫进大奥。由于与外国缔结条约签字等问题，使得朝廷与幕府之间的对立越来越严重化，为了缓解双方关系而促成了这次朝廷与幕府的政治婚姻，最初和宫并不愿意这门亲事。于是，家茂的生母——实成院命女中初岛作为其特使上京都拜见和宫，并把描绘将军家茂英姿的绘卷展示给和宫看，对于宫廷生活感到厌倦的和宫终于答应这门亲事。和宫开出了五个下嫁的条件：每年一次返回京都探亲；大奥的生活，周遭一切都必须宫廷化等。据说实成院预备给年轻的将军选一位御内证（官职名，将军的小妾），作为对将军闺房之事进行启蒙的女中，这一辈子都将不能离开大奥。于是女中们就集合起来，一边饮酒，一边自觉闭上眼睛，用吹箭的方法来决定由谁中选。中选者可以得到许婚，并且结束在大奥的工作服务。女中阿圆被射中。

决定幕府命运的伏见、鸟羽之战，最终以幕府军惨败而告终。将军德川庆喜率领残兵返回到江户。幕府政权的崩溃已经成为显而易见的事实，大奥也将迎来最后的日子。萨长军队日益迫近江户城，大奥的女中陆续出现临阵脱逃者。泷山大声激励大家一定要保持德川家臣的骄傲战斗到最后一刻。此时，天璋院笃子也来到大奥说道：“想走的人尽管走吧，谁也无法改变时代的更替，将军大人已经不再来大奥了，谁也不会说你们不忠于将军。”在陷入一片寂静之后，泷山再次说道：“假如现在女中们逃离大奥就是承认幕府的败亡，这决不答应”，并且讥讽笃子道：“您是从萨摩来的，还不如回去好好休养身体。”俩人谁也不愿退让的态势，局面再次陷入僵持中。

　　江户城开城之后，被天璋院笃子推出大奥。返回家乡的阿满，到了明治时代，与青梅竹马的真之介结为夫妇。现在，俩人为了开设医院正忙于搬家，而且阿满也有了身孕。不久，从行李中拿出了大奥时代漂亮的和服与当时拍摄的照片，另外，还有阿满所写下的日记。阿满脑海里像走马灯似般，不知不觉地回忆起与笃子在大奥中所经历的种种事情。一位出人意料的女性到访，把从沉耽于过往回忆的阿满唤醒。原来，这位穿着朴素和服，对着阿满微笑的女性，正是当初被流放的初岛。　　正当将军生母实成院在大奥张扬权力时，大奥总管事泷山回来了。在威风堂堂的泷山面前，实成院只得同意运送那可怜去世的阿圆遗体返回故乡。泷山并要求和宫检查身体，为生世子做好预备。泷山又叱责了被实成院与和宫两人指使得团团转的总代理管事初岛，而且对大奥中位高权重的女中们进行了一番职位更换。见识到泷山的权威后，实成院顿感无趣，于是命葛冈等人帮忙想办法赶泷山回去隐居。

幕末的女子們