Na Gâmbia, na África Ocidental, Kunta Kinte, filho de Omoro e Binta, destaca-se nos rituais de formação da masculinidade. Mas ele não desfruta de seu novo status por muito tempo: traficantes de escravos varrendo o campo o capturam. Acorrentado com outros cativos, Kunta inicia uma odisseia agonizante ao Novo Mundo.

Apesar de uma rebelião violenta, o navio negreiro Lord Ligonier completa sua viagem e Kunta Kinte sofre a indignidade de um leilão de escravos em Annapolis. Fiddler, o escravo encarregado do treinamento de Kunta, torna-se seu único amigo, uma amizade que é testada quando Kunta planeja sua fuga.

Depois que o flerte noturno de Genelva com a Junta desvia as suspeitas para que ela possa fugir com seu amante, Kunta forma um apego romântico ao mundano Bell, com quem ele se casa.

O adolescente Kizzy, bem versado na história mandinga, se apaixona pelo jovem Noah, que está determinado a escapar.

Chicken George é enviado para a Inglaterra como pagamento da dívida de jogo de seu dono.

Chicken George retorna à Carolina do Norte para descobrir que seus filhos se casaram e iniciaram famílias - e para aprender sobre uma lei estadual que diz que seu status de homem livre é perdido se ele ficar mais de 60 dias. Enquanto isso, a nação entra em erupção na Guerra Civil.

A Guerra Civil acabou, mas os cavaleiros noturnos aterrorizam os ex-escravos. Ao marcar as ferraduras de seus clientes, Tom identifica os invasores, mas põe em risco sua própria vida. Chicken George, que lutou pela União, se junta à sua família. Ele os leva para uma nova casa no Tennessee.