Die beiden Schwestern folgen einer Einladung von Mrs. Jennings zur winterlichen Ballsaison in London, wo Marianne zu ihrem Leidwesen feststellen muss, dass Willoughby inzwischen mit einer reichen Erbin verlobt ist. Elinor muss sich von nun an nicht nur um ihre depressive Schwester kümmern, sondern trifft auch selbst auf eine Rivalin in Liebesdingen: Lucy Steele ist weder reich noch gebildet, dafür aber umso fester entschlossen, die Frau von Edward Ferrars zu werden, der ihr in seiner Jugend ein Heiratsversprechen gab. Elinor springt über ihren Schatten und ermöglicht dem Paar die Heirat, indem sie ihnen eine kleine Pfarrstelle mit eigenem Haus auf dem Landsitz eines Freundes organisiert.

Nach dem Tod des Vaters ist die Familie Dashwood finanziell ruiniert. Die beiden ungleichen Schwestern, die vernünftige Elinor und die romantische Marianne Dashwood schauen in eine unsichere Zukunft. Um ihre Existenz zu sichern, müssen sie eine lukrative Ehe abschließen. Es gibt durchaus vielversprechende Verehrer: den charmanten und intelligenten Mr. Edward Ferrars, der gutaussehende Mr. John Willoughby und den älteren und zurückhaltenden Grübler Colonel Brandon. Alle drei Herren kommen im Prinzip in Betracht. Aber verbergen die Herren mehr, als auf dem ersten Blick sichtbar ist? Und welches schreckliche Geheimnis verbindet Willoughby mit Colonel Brandon?

Angesichts der angeschlagenen Gesundheit Mariannes beschließt Elinor, London mit ihrer Schwester zu verlassen. Bei der Rückreise aufs Land zieht sich Marianne eine lebensgefährliche Lungenentzündung zu. Der besorgte Colonel Brandon holt die in Barton Park zurückgebliebene Mrs. Dashwood, damit diese ihre Tochter pflegen kann. Nach der überstandenen körperlichen Krise zeigt sich, dass Marianne auch seelisch gereift ist.

Auch für Elinor gibt es ein Happy End: Ihre Konkurrentin Lucy Steele fand den enterbten Edward nicht mehr begehrenswert und hat sich kurzentschlossen Edwards jüngeren Bruder Robert geangelt. Als Elinor daraufhin in Tränen ausbricht, gesteht Edward ihr seine Liebe …