Le 16 janvier 1920, le 18e amendement de la Constitution américaine prend effet. La production et la vente d'alcool sont interdites sur tout le territoire des Etats-Unis. A Atlantic City, à la demande de Margaret Schroeder, une charmante femme enceinte, un homme d'affaires, Nucky Thompson, prend la parole à la tribune d'un meeting de la Ligue féminine de Tempérance. Il fustige la consommation d'alcool. Le soir même, il conseille à son patron de se lancer dans la distribution clandestine de bouteilles, où les profits, pensent-il, seront immenses...