Andrew Crompton, amateur d'étoiles et professeur au collège de Gresham, est retrouvé mort au pied de l'observatoire d'astrophysique d'Oxford. Aurait-il fait une chute accidentelle ? D'après Laura Hobson, médecin légiste, des griffures au visage témoignent du contraire. Un carnet de notes appartenant à un jeune étudiant, Jez Haydock, est retrouvé sur la scène du crime.

Au cours d'un week-end férié, l'inspecteur Lewis et le sergent Hathaway sont appelés d'urgence au collège de Chaucer à Oxford. Le corps d'Ethan Croft a été découvert flottant dans une fontaine. Le docteur Laura Hobson apprend au tandem d'enquêteurs que la victime participait à un week-end quizz de culture générale organisé par Marcus Richards. Alors que les premières investigations révèlent la personnalité complexe et le passé trouble de la victime, un nouveau meurtre est commis.

Le soir d'Halloween, Ligiea Willard, chercheuse en biologie et ex-colocataire de Laura Hobson, est assassinée alors qu'elle se rendait à un rendez-vous avec cette dernière. Ursula Van Tesselle, une médium qui a pressenti le meurtre, est appelée afin d'exorciser une maison dans laquelle vivent quatre jeunes gens qui ont vu apparaître mystérieusement un message sur leur réfrigérateur.