Max Brod (David Kross) ist ein anerkannter Schriftsteller, voller Energie und Ideen. Aber sein größtes Projekt ist es, seinen Freund Franz Kafka (Joel Basman) berühmt zu machen. Mit aller Macht versucht Brod, seinem schwierigen Freund zu helfen, der seinem treuesten Förderer nie künstlerische Anerkennung oder Unterstützung zurückgibt. Brod ist ein manischer Womanizer, immer in mehrere Affären verwickelt. Er ist eine warmherzige Person und das Energie- und Kraftzentrum der Geschichte. Leider ist er kein guter Schriftsteller – eine Tatsache, derer sich Kafka durchaus bewusst ist.

Felice Bauer (Lia von Blarer) ist Max Brods (David Kross) Cousine, die Kafka (Joel Basman) nur oberflächlich kennenlernt, aber dann wochen-, monate- und jahrelang mit Briefen überhäuft. Ohne sich wirklich zu kennen, verloben sie sich. Kurz flackert in der Verlobung die Möglichkeit einer Emanzipation vom Vater auf, von Kafka in „Das Urteil“ verewigt. Und obwohl die Ehe für Kafka ein Idealbild bleibt, kann er sich doch nicht zu ihr durchringen. Die Beziehung ist lang, kompliziert und quälend; die Verlobung wird abgebrochen, erneuert, nur um wieder beendet zu werden.

Zeitlebens arbeitet sich Franz Kafka an seinem Vater Hermann (Nicholas Ofczarek) ab, einem despotischen und herrschsüchtigen Mann, an den sein Sohn einen gnadenlosen Anklagebrief von mehr als 100 Seiten schreibt, den er letztendlich nie abschickt. Die Konfrontation zwischen dem Vater und Kafkas Freund Yitzhak Löwy (Konstantin Frank), einem Schauspieler einer traditionellen jiddischen Theatertruppe, veranlasst Kafka, "Die Verwandlung" zu schreiben – die Geschichte eines Mannes, der sich in ein Insekt verwandelt. Wohl das einflussreichste literarische Werk des 20. Jahrhunderts.

Kafka gewinnt als Versicherungsanwalt fast jeden Gerichtsfall und wird von seinen Vorgesetzten hochgeschätzt – eine Ehre, die er nicht erwidert. Für ihn ist der eher komfortable Arbeitsplatz eine Hölle. Auf dem Höhepunkt des Ersten Weltkriegs gehen seine Vorgesetzten so weit, Kafkas Leben zu retten, indem sie ihn offiziell als unverzichtbar erklären und so vor einer Einberufung bewahren. Für Kafkas albtraumhafte Angst vor einer übermächtigen bürokratischen Kraft, die seine Werke durchzieht, scheint es daher in seinem eigenen Beschäftigungsverhältnis wenig Anlass zu geben.

Kafkas Beziehung zu der Schriftstellerin Milena Jesenská (Liv Lisa Fries) ist kurz, aber intensiv. Sie erkennt sein Genie auf eine Weise wie bisher nur Max Brod. Während eines langen Nachmittags in den Wiener Wäldern durchleben sie alle Phasen einer leidenschaftlichen Liebesaffäre – zärtliche Annäherung, gegenseitiges Erkennen, Lust, Angst, das Zurückweichen vor praktischen Hindernissen, Streit – bis sie sich schließlich trennen.

Kafka ist bereits schwer an Tuberkulose erkrankt und macht Urlaub im Kurort Spindlermühle im Riesengebirge, der sich in seiner Vorstellung in das dunkle und mythische Dorf seines letzten und berühmtesten Romans "Das Schloss" verwandelt. Doch er trifft auch seine letzte große Liebe, Dora Diamant (Tamara Romera Ginés). Nachdem er schließlich dem verhassten Büro entkommen ist, leben die beiden einige Monate in Berlin und verbringen seine letzten Tage gemeinsam in einem Sanatorium außerhalb Wiens.

Die Dokumentation "Kafka und ich" erzählt Geschichte und Werk des Schriftstellers auf eine ungewöhnliche Weise: durch die Augen eines Hundes, genauer gesagt Franz Kafkas Hündin. 100 Jahre nach dem Tod ihres Herrchens und Schöpfers will die Hündin verstehen, warum der Schriftsteller heute immer noch so gefeiert wird.

Schriftsteller Daniel Kehlmann, Philosoph Rüdiger Safranski sowie Kafka-Fan Thilo Mischke erklären, wer der Mensch Kafka war und warum es so lohnend ist, sich immer wieder neu mit ihm zu beschäftigen.