NASA가 시행한 첫 유인우주선 프로젝트 머큐리 프로젝트는 미국보다 빠른 4월 12일에 인류 최초의 우주비행사 유리 가가린을 우주로 보낸 소련으로부터 자극을 받고 서둘러 시행된다. 1인 우주선인 머큐리 프로젝트에 이어 본격적으로 1965년부터 2인 우주선인 제미니 프로젝트가 시작된다.

1961년 5월 프리덤 7호를 타고 미국인으로서는 최초로 우주에 나간 쉐퍼드는 다시 우주비행사로 복귀하는데 오랜 시간이 걸렸다. 우주 비행 후유증에 시달리던 그는 한 때 우주비행사 자격을 박탈 당하기도 한다. 10여 년이 지난 1971년 1월, 그는 아폴로 14호의 지휘관으로 감격적인 복귀에 성공한다.