Ein Mord im Süden Kaliforniens verstrickt drei Gesetzeshüter und einen Gangster in ein tödliches Netz aus Betrug und Verschwörung: Highway-Cop Paul Woodrugh entdeckt die Leiche des Kommunalpolitikers Caspere und löst damit eine Kette verhängnisvoller Ereignisse aus. Bald ermitteln auch der korrumpierte Cop Ray Velcoro und die idealistische Polizistin Ani Bezzerides in dem Fall. Unterdessen sieht der kriminelle Unternehmer Frank Semyon durch die Ereignisse sein Lebenswerk in Gefahr.

Die Autopsie des ermordeten Politikers Ben Caspere fördert die ganze Scheußlichkeit und Brutalität des Verbrechens zu tage. Detective Ray Velcoro und seine Kollegin Ani Bezzerides rätseln, ob Caspers Vorliebe für Prostituierte etwas mit dem Mord zu tun haben könnte. Unterdessen geht Frank Semyon der Frage nach, wo sein verschwundenes Geld abgeblieben ist.