由四位雅利安人和一位犹太人组成的“小伙伴”们，在一个酒吧里聚会庆祝。温特兄弟俩（威廉与弗里德黑尔姆）即将前往苏联前线，他们的父亲希望他们“为国争光”；歌声优美的格里塔与犹太人维克多是恋人，即便在1941年，纳粹德国已经颁布法令，禁止雅利安人和犹太人通婚乃至接触，但这不妨碍身为著名裁缝之子的维克多跟他的四位雅利安人朋友之间的深厚友情；而有志女生夏洛特则刚刚考出护士资格，也将开赴前线，在战地医院服务。这是1941年6月，德国发动对苏联的闪电战前夕。

俄罗斯前线的战争发生了灾难性的错误，因此弗里德赫尔姆现实的悲观情绪在被摧毁的战友中传播开来，他们勇敢地继续执行几近绝望的战斗任务，对库尔斯克进行最后的希望攻势。 弗里德海姆穿着苏联制服幸存下来，却被他自己的手下枪杀，但当护士夏洛特恳求外科医生成为她的情人时，弗里德赫尔姆幸免于难。 在家里，他的父亲被证明是无情的，只关心长子英雄威廉的假定死者，他实际上离开了住在木屋里，但被发现并被判处消防队。 维克托被捕，被送往集中营，但与一名波兰女孩一起逃跑。 他们几乎遭到谴责，但被带到了不信任这对夫妇的游击队员面前。 格丽塔前往前线，看到夏洛特野战医院的恐怖，并因公开质疑纳粹胜利而被捕。 她的情人在盘问她时了解到了他的孩子。

威廉的死刑已被减轻为转移到一个惩罚营。国防军现在需要每个人。在俄罗斯，夏洛特和威廉再次相遇——这对两人来说都是一次令人不安的相遇。尤其是夏洛特，她的感情不知所措，因为她认为威廉死了。但战争再次将他们撕裂。现在，红军正在四面八方推进。虽然弗里德海姆在波兰的新单位仍在残酷镇压维克托所属的游击队，但夏洛特的战地医院却被俄罗斯人占领。夏洛特被俄国人俘虏。格丽塔在监狱里被她的前情人和保护者多恩探访。像许多其他人一样，他看到国民服役制度即将结束，并试图挽救自己的脖子。他要格蕾塔作证，他曾帮助她的男朋友维克托逃离德国：她的生命换来她的签名。威廉利用他惩罚营的混乱和缺陷。他艰难而危险地返回柏林。战争已进入最后阶段，但每天仍有数千人死亡。在战争的最后几天，弗里德赫尔姆也被派往前进的红军。四年前，五个朋友想在圣诞节在柏林见面。四个圣诞节过去了，没有团聚。一个国家处于废墟之中。各方数百万人死于无意义的死亡。这五个人也不是没有经历过战争而没有损失，幸存下来的人再也不会一样了。