La famiglia Tendo, composta da padre e tre figlie, riceve la visita improvvisa, quanto del tutto inaspettata, di una strana ragazza e di un panda gigante parlante: i due si rivelano essere Ranma Saotome e suo padre Genma Saotome. Raccontano del loro viaggio in Cina alle sorgenti maledette; la trasformazione in ragazza e panda è dovuta al fatto che sono caduti accidentalmente in esse.

Ranma si appresta a frequentare la stessa scuola di Akane Tendo e della sorella Nabiki Tendo, cercando ovviamente, com'è facile immaginare, di tenere nascosta la sua condizione di maschio-femmina: inizia subito però a rivaleggiare con Tatewaki Kuno, il quale si considera unico spasimante ufficiale di Akane e non tollera che qualcun altro possa intromettersi per rubargli il posto.

Durante un combattimento contro Kuno, Ranma precipita nella piscina della scuola e riappare trasformato in ragazza: Kuno ha così la prima apparizione della "ragazza col codino" e ne rimane letteralmente affascinato.

Nabiki si presta a far da intermediario tra Kuno e la ragazza col codino, approfittandone inoltre vendendo fotografie scattate da lei di Akane e Ranma-ragazza.

Akane si allena duramente nella palestra del dojo di proprietà del padre Soun Tendo; la sua forza è tale che finisce per ferire Ranma. Il ragazzo viene allora accompagnato da Akane dal dottor Ono Tofu, un bravissimo medico che si occupa di pranoterapia, che gli cura facilmente le contusioni procurategli da Akane: egli è in realtà innamorato pazzamente di Kasumi Tendo; Akane, che prova per lui una cotta, se ne rende ben presto conto.

Il Dottor Tofu alla vista di Kasumi perde il lume della ragione, nonché tutte le sue abilità mediche, facendo fuggire terrorizzati i pazienti. Akane e Ranma assistono impotenti.

Giunge davanti alla scuola frequentata da Ranma Ryoga Hibiki, per sfidarlo a duello e regolare così un vecchio conto in sospeso.

Il duello tra Ranma e Ryoga si svolge inizialmente all'interno del cortile della scuola, per poi spostarsi al vicino zoo: qui Ryoga viene a conoscenza della maledizione accaduta a Ranma. Intanto una delle armi di Ryoga, sfuggita al suo controllo, taglia di netto i capelli ad Akane.

A seguito dell'incidente che ha tragicamente coinvolto la capigliatura di Akane, la sorella Kasumi l'aiuta a crearsi una nuova pettinatura coi capelli corti; sorprendentemente per lei pure il dottor Tofu sembra ora trovare la ragazza più attraente. Ryoga nel frattempo si perde dopo aver cercato d'aiutare una vecchia signora ad attraversare la strada; la sera seguente Akane scorge nelle vicinanze di casa un maialino nero e gli dà il nome di P-Chan. Questa è la maledizione che deve subire Ryoga a seguito della caduta nelle sorgenti maledette.

Ranma si rende ben presto conto che dietro le sembianze di P-Chan si cela Ryoga; nel contempo scopre che cercar di separare il maialino da Akane sarà davvero molto difficile, infatti la ragazza se ne è subito affezionata facendolo dormire nel suo letto accanto a lei.

Akane accetta la richiesta proveniente dal team di ginnastica ritmica d'andar in loro soccorso, dopo che questo è stato sfidato da Kodachi Kuno detta la Rosa Nera (sorella minore di Tatewaki). Durante i preparativi del duello scorge Ranma e se ne innamora perdutamente all'istante.

Il giorno previsto per il torneo s'avvicina, ma Akane si procura una distorsione alla caviglia che le impedisce di parteciparvi. A Ranma non rimane altro da fare che diventar il suo sostituto; trasformatosi in ragazza s'appresta ad affrontar Kodachi nella gara di ginnastica.

Nonostante tutti i trucchi messi in atto da Kodachi e l'intromissione di Ryoga come P-chan, il quale cerca con tutte le forze di far perdere Ranma, nella sua forma di "ragazza col codino" sconfigge la sorella di Tatewaki.

La madre del dottor Tofu sta per giungere in città in visita al figlio, e non vede l'ora di conoscere le pretendenti alla sua mano; Akane si offre di finger di recitar quella parte, e anche Nabiki, dietro pagamento, si offre di far la stessa cosa. Il dottor Tofu accetta a malincuore lo sceneggiato: infine anche Ranma in versione femminile è costretto da Ryoga ad unirsi al concorso messo in piedi dalla vecchia signora per scoprire la ragazza "coi fianchi più larghi" degna di sposare il figliolo.

Shampoo, un'amazzone guerriera sconfitta a suo tempo in Cina da Ranma-ragazza, giunge in Giappone col chiaro intento di vendicarsi ed ucciderla: questa volta però si trova ad aver a che fare con Ranma-maschio ed esserne da lui sconfitta, ma questo sviluppo complica decisamente le cose. La legge vigente all'interno della sua tribù di donne guerriere dice che se una donna sconfigge un'amazzone deve essere uccisa, mentre se è un uomo a batterla è destinato a diventare il suo sposo.

Avendo deciso che Ranma è destinato esclusivamente a lei, Shampoo applica sulla rivale Akane la sua portentosa tecnica di "lavaggio dei capelli", che magicamente le fa cancellare tutti i ricordi riguardanti Ranma.

Ranma riesce a convincere Shampoo a lasciare a lui il compito di uccidere la ragazza col codino. Successivamente riesce a ripristinare la memoria di Akane utilizzando tutta una serie di insulti nei suoi riguardi tra cui quello, terribile per Akane, di "non hai un minimo di sex-appeal!" Infine rivela a Shampoo il suo essere femminile: la ragazza confusa, sconvolta e con il cuoricino spezzato, si appresta a tornarsene in Cina.

Dopo una seria e alquanto movimentata discussione con Genma, Ranma decide di tornare in Cina da solo nel tentativo disperato di spezzare la terribile maledizione in cui è incorso.