Berlin, 1888. A Charité Kórház a szegények kórháza. Egyben oktatókórház és a kor egyik tudományos központja, ahol a századfordulón a német orvostudomány színe-java, későbbi Nobel-díjasok dolgoztak együtt. A fejlődés és az emberi ostobaság feszül egymásnak. Megesett szolgálólány, forradalmi eszméket terjesztő ápolónő, maradi gondolkodású főnővér, izgága orvostanhallgatók, mindenhova beszivárgó birodalmi politika és a megállíthatatlanul terjedő tüdővész: az itteni élet jellemzői. Egy nap súlyos állapotban levő fiatal lány támolyog be a kapun. Csak egy kérése van, ne Dr. Behring kezelje.

A nincstelen Ida arra kényszerül, hogy műtéte után segédápolónőként dolgozza le kezelési költségeit a Charité kórházban. A diakonisszafőnök Martha nővér bigott vezetése alatt felfedezi a gyógyítás iránti szenvedélyét és szokatlanul szabad szellemként indul el az önmegvalósítás útján. Barátságot köt a fiatal Therese nővérrel és az inkább a művészi pálya iránt vonzódó medikussal, Georg Tischendorffal. Eközben a Német Birodalom liberális gondolkodói, mint Virchow professzor, új politikai tavaszt várnak Frigyes császár trónra lépésétől. Ám a császárt legyőz a rákbetegség, és fia, II. Vilmos veszi át az uralkodást, aki hamarosan látogatást tesz a Charité kórházban. Elvárások, izgalom, teljesítménykényszer és intrikák övezik a felséges vendégek érkezését.

A Charité orvosai szinte mindannyian a nemzetközi kongresszus megnyitóján vannak, mikor Ida és Georg Tischendorf épp a szülőszobán teljesít szolgálatot. A bábát elakadt szüléshez riasztják. Mint kiderül, a szülő nő nem más, mint Dr. Ehrlich felesége. A kialakult vészhelyzetben egyedül Behring képes a család segítségére lenni. Közben Tischendorf megszökik, hogy teljesítse a diákszövetség felvételi követelményét, a menzúrát. Koch professzor nagy sikerű beszédet mond, ám a feleségével való megromlott viszonyát nem tudja pusztán szavakkal megoldani. Spinola pártfogásába veszi az összeférhetetlennek tartott Behring doktort, akinek egy divatos médium fényes jövőt jósol.

Koch és Behring az idővel versenyt futva fejleszti ellenszerét a kor retteget betegségei, a tuberkulózis és a diftéria ellen. Míg Koch munkáját általános támogatás övezi, a kedélybeteg Behring kénytelen az irigységgel is megküzdeni. Georg Tischendorf tovább ostromolja Idát, ám a fiatal lánynak most más gondja van: társnője, Therese is elkapja a tüdővészt, és a vaskalapos főnökanya nem engedi kezeltetni. Idának döntenie kell a jövőjéről.

A tuberkulin a legújabb világszenzáció, orvosok a világ minden tájáról és betegek a város minden pontjáról sorba állnak érte. Ám a szenzációból hamarosan botrány lesz, ahogy a tuberkulinnal kezelt betegek sorra meghalnak. Ez már a nagy angol krimi-király érdeklődését is felkelti. A Behring-féle laboratúriumban is lázasan folyik a munka, immár a diftéria-szérum is készen áll a klinikai bevetésre. Egy hirtelen vészhelyzet alkalmat is ad erre. Az ifjú Tischendorf végre bemutathatja apjának Lenze kisasszonyt, ám a találkozó máshogy sül el, mint azt bármelyikük is várta. Mindeközben lassan Behring doktor számára is világossá válhat, hogy Spinola igazgató támogatásának más ára van, mint amire ő számított.

Behring hiába küzd az őt megillető anyagi és erkölcsi megbecsülésért, mindenütt falakba ütközik. Úgy tűnik, Ida az egyetlen, aki jó szívvel van iránta. A lány Tischendorffal való szakítása után kapcsolatuk talán végre beteljesedhet. Koch professzor a tuberkulin csődje miatt nehéz helyzetbe kerül, érzi, hogy egyre többen elfordulnak tőle. A csalódott Tischendorf egyre inkább átveszi a diákszövetség szellemiségét. Ida szinte rá sem ismer. Az ápolóegylet létrehozásán munkálkodó Edith pedig váratlan helyről kap támogatást. A Charitében egy új kor veszi kezdetét.