Stefan Fredman, en ung pojke, tar livet av ett antal män, inklusive sin egen far, som hämnd för de övergrepp han själv och hans syster, även hans mor och lillebror, utsatts för. Han gör det överlagt, medvetet, men under stark psykisk förvirring.

Polisen i Ystad, under ledning av Kurt Wallander försöker lösa dessa mord. På en viss punkt i berättelsen blir Wallander själv utvald som ett presumtivt offer. Mördaren grips.

En flicka med okänd identitet och nationalitet bränner sig till döds i ett majsfält. Det leder till att en härva med smuggling av flickor - "vit slavhandel" - avslöjas. Dessa två händelseförlopp glider in i varandra.