Sin da fanciulla, la primogenita di Carlo VI d'Austria rivela un'indole ribelle e determinata. Innamorata da sempre del Duca di Lorena, Francesco Stefano, non si dà per vinta finchè non le viene concesso di sposarlo. Ma nonostante l'intensità del suo amore, la giovane non dimentica di dedicarsi, con un interesse e un accanimento inusuali per una donna dell'epoca, agli studi di storia politica, che le consentiranno di regnare degnamente alla morte del padre...

Salita sul trono, Maria Teresa risponde con entusiasmo alle istanze di riforma del suo regno e si occupa degli affari di stato, mentre suo marito passa molto tempo con i figli ed è impegnato in avventure galanti. L'Austria sembra sul punto di collassare e i sovrani europei attaccano l'impero asburgico. Maria Teresa riesce a compiere un capolavoro di diplomazia per conquistare degli alleati e rivitalizzare un impero, che ha influenzato il resto dell'Europa per quasi 50 anni...