Bitterfeld. Ein graues Hotel aus DDR-Zeiten in der Nähe einer Deponie. Vertreter der italienischen Mafia treffen sich mit dem Drahtzieher des organisierten Verbrechens in Frankfurt: Jan Herzog. Für die Konferenz interessieren sich viele: Geschäftsfreunde im fernen Miami, aber auch die Frankfurter Polizei. Kurz nachdem der Hotelportier die Gäste begrüßt hat, verabredet er mit zwei Typen den Kauf von Belegen über einen geplanten Subventionsschwindel. Natürlich sei Herzog daran beteiligt, versichern die Anbieter. Der sei „sowieso immer an allem beteiligt“. Der Portier ist der verdeckt arbeitende Ermittler Otto Tötter, den Einsatz leitet sein Partner, Hauptkommissar Charly Held.

Herzog möchte sich bei dem Mann, der seinen Sohn gerettet hat, bedanken. Er lädt ihn für den nächsten Abend in seine schlossähnliche Villa am Main-Ufer ein.Held und King sind überglücklich, aber auch sehr nervös. Was noch keinem verdeckten Ermittler vor ihnen geglückt ist, haben sie geschafft. Sie werden in die Höhle des Löwen vordringen, aber dort kann ihnen – das wissen sie – niemand mehr helfen.

Bei dem Essen in Herzogs Villa begegnet Held auch Barbara wieder. Sie ist in Begleitung von Gehlen. Der misstraut Zufällen. Wieso war dieser von Hellberg zur Stelle, als Herzogs Sohn verunglückte? Er veranlasst Nachforschungen. Alles, was der über sein Leben erzählt, lässt er genau überprüfen. Herzogs Sohn Louis dagegen bringt seinem Retter große Sympathie entgegen.

Die Staatsanwaltschaft gibt nicht auf. Sie will ein Verfahren gegen Held eröffnen, auch auf das Risiko hin, dass dadurch der Erfolg der Operation gegen Herzog in Gefahr gerät. Kann die Behörde Held einen Verstoß gegen die Dienstvorschriften nachweisen, steht seine berufliche Existenz auf dem Spiel. Sein erklärter Feind Herzog hingegen empfängt ihn mit offenen Armen, fördert seinen Aufstieg in die Firma, mehr noch, behandelt ihn wie einen echten Freund; und gegenüber Freunden ist der sonst so skrupellose Gangster liebenswürdig und ungemein großzügig. Held gerät immer mehr in einen Zwiespalt. Seine Vorgesetzten, seine Kollegen lassen ihn im Stich. Sie haben nicht erreicht, dass die Ermittlungen gegen ihn eingestellt werden. Der Mann dagegen, den er ins Gefängnis bringen soll, bemerkt seine Sorge und bietet ihm Geld an, will ihm helfen. Held ist in ein hochexplosives Minenfeld geraten. Jeder Fehltritt kann ihn den Job oder das Leben kosten.

Nachdem Anneliese erfahren hat, dass ihr Mann mit einer anderen Frau zusammenlebt, trennt sie sich von ihm.

Vergeblich versucht Held, mit Barbara in Kontakt zu kommen. Er weiß nicht einmal, ob sie inzwischen ihrem alten Freund Gehlen etwas über die wahre Identität von Hellberg verraten hat.

Völlig verstört folgt er einer Einladung in Michelles Landhaus. Möllbach ist da. Der Staatssekretär hat inzwischen herausgefunden, dass ein verdeckter Ermittler auf Herzog angesetzt ist, weiß aber noch nicht, wer es ist. Auch Mario Vincento, der Bruder des italienischen Geschäftspartners von Herzog, und Goldsteen sind eingeladen.

Herzog teilt von Hellberg an diesem Abend mit, dass er ihn zu seinem Nachfolger machen will. Sein kranker Sohn wird eines Tages einen starken Freund neben sich brauchen. Held ist zutiefst bewegt.

Innenminister Möllbach geht auf Distanz zu Michelle. In seiner neuen Position möchte er nicht mehr mit ihr in Verbindung gebracht werden. Hilfesuchend wendet sich Michelle an Herzog. Held hat sich mit King geprügelt. Er will die Mahnung des Freundes nicht mehr hören. King ist aus der Luxuswohnung ausgezogen. Was er über das brutale Vorgehen von Herzogs Schlägern berichtet hat, geht Held allerdings nicht aus dem Sinn. Schließlich sucht er das alte Apotheker-Ehepaar auf, das misshandelt und zusammengeschlagen wurde. Als er erkennt, dass die beiden aufgeben wollen, empfiehlt er ihnen, sich der Kündigung und dem Terror zu widersetzen.