吉之助随藩主齐彬到达位于江户的萨摩藩府邸，与一干朋友重逢。大家一起去品川宿的矶田屋玩乐，在那里，吉之助遇到了已长大成人的富纪。当年，富纪因为家贫不得不奉公，经历一番曲折后，她流落到了江户。相当偏爱富纪的恩客，是个被周围的人称为“一大人”的神秘男子。不久后，吉之助被齐彬任命为庭方。

吉之助成为齐彬的密探，为了调查“一大人”的真实身份而来到矶田屋，结果在那里遇到了从福井来的神秘兰方医生。这是，笃姬从萨摩藩府邸中失踪了。吉之助秘密地把她带了回来，齐彬说笃姬是要嫁入将军家的，并派几岛负责她的教育工作。

彦根藩主井伊直弼非常厌恶一边把笃姬嫁给将军一边拥立庆喜做将军继承人的齐彬。这时，齐彬的继承人虎寿丸突然亡故，齐彬本人也病倒了。吉之助怀疑这是由罗、齐兴在暗中捣鬼，便展开了调查。

笃姬来江户已两年有余，但她嫁给将军的事还没有确定下来。吉之助与几岛多方运作，成功地与本寿院接上了头。终于，笃姬的婚事正式公布。但是，吉之助得知笃姬必须要和将军家定生下孩子，不禁为她所背负的悲惨命运而心痛。这天夜里，笃姬向吉之助坦露了心声。

笃姬与将军家定成婚后，吉之助时隔三年回到了故乡。此时的西乡家越发贫困了。家人们和正助看到吉之助后非常兴奋，拉住他问长问短，但吉之助因为身负齐彬的秘密使命，所以不方便多说，结果与朋友之间产生了无法弥合的裂隙。就在此时，老中阿部正弘猝死，齐彬的计划眼看要破灭。吉之助准备回到江户，还想把正助也从萨摩藩带走，这却激怒了正助。

美国总领事巴里斯谒见将军家定，幕府的应对之策极其混乱。吉之助回到江户，与桥本左内一起推进拥戴一桥庆喜为下任将军的运动。然而，庆喜坚决不肯当将军。在大奥，本寿院得知笃姬的亲事是一桥派一手策划的之后，大发雷霆。此时，吉之助与左内四处碰壁，而井伊直弼派出的刺客正逼近庆喜。

齐彬突然病故。吉之助在京都得知齐彬的死讯后压抑着内心的悲痛，与月照一道，决定无论如何都要继承齐彬的遗志。吉助企图通过近卫家给朝廷施加影响，为水户藩争权。此举为井伊直弼知晓，他决定把那些对幕府不利的人一网打尽。于是，史称“安政大狱”的剪除异己行动开始了。吉之助、月照，以及桥本左内遭追捕。