„Veliký Santini“ je kouzelnickou hvězdou v podniku zvaném Kabaret Magie. Majitel kabaretu Jesse Jerome ale Santiniho již léta vydírá kvůli jeho nacistické minulosti. Jednoho dne Santini odmítne už dále platit a Jerome hrozí zveřejněním celé záležitosti v tisku. Mág naplánuje rafinovanou vraždu…

Jako každý večer kouzelník předvádí svůj trik s kovovou skříní, v níž je ponořen do vodní nádrže. Tentokrát ji však opustí ještě před jejím spuštěním pod hladinu a padacími dveřmi se dostane do prostoru pod jevištěm. Jeho další kroky vedou do kanceláře jeho zaměstnavatele, kterého chladnokrevně zastřelí…

Poručík Columbo ale při vyšetřování vraždy okamžitě postřehne, že pachatel si zamčené dveře do pracovny musel otevřít sám, ačkoliv klíč od nich vlastnil pouze Jesse Jerome. Že by kouzelník? Ale ten byl přece v době vraždy na scéně… Nebo snad ne?