Enviada para um orfanato aos nove anos, Beth desenvolve uma capacidade inusitada para o xadrez e torna-se cada vez mais dependente dos calmantes verdes dados às crianças.

Atirada subitamente para uma nova vida nos subúrbios, a agora adolescente Beth estuda os seus colegas de liceu e orquestra um plano para participar num torneio de xadrez.

Uma deslocação a Cincinnati lança Beth e a mãe numa roda-viva de viagens e cobertura mediática. Beth tem os olhos postos no US Open, em Las Vegas.

As aulas de russo abrem as portas de um novo círculo social. Na Cidade do México, Beth conhece o intimidante Borgov, enquanto a mãe se aproxima de um correspondente.

De volta ao Kentucky e ainda abalada, Beth reata o contacto com um antigo adversário que se oferece para a ajudar a aperfeiçoar o seu jogo para o torneio nacional.

Depois de praticar com Benny em Nova Iorque, Beth ruma a Paris para a sua desforra com Borgov. Porém, após uma noite de excessos, entra numa espiral de autodestruição.

A visita de uma velha amiga obriga Beth a lidar com o seu passado e a redefinir as suas prioridades, mesmo a tempo do jogo mais importante da sua vida.