Connell ziet er goed uit, heeft veel vrienden en is sportief. Marianne is zijn tegenpool: ze is niet populair, recalcitrant en ze vermijdt contact met klasgenoten. Wanneer de twee elkaar ontmoeten, is dat het begin van een onuitwisbare band tussen de twee tieners.

De relatie tussen Connell en Marianne gaat in het geheim verder en ze slapen voor het eerst samen. Op school verzint Connell excuses waarom hij zijn vrienden in het weekend niet heeft gezien en ontwijkt hij vragen over het werk van zijn moeder bij Marianne thuis. Een meisje in zijn vriendschapsgroep, Rachel, wordt ongeduldig door het gebrek aan interesse van Connell en de spanningen die voor Connell ontstaan.

Het schoolbal komt naderbij en de schoolmeisjes organiseren een fundraiser. Marianne wordt gevraagd mee te helpen, maar is niet op haar gemak. De avond van het schoolfeest verloopt niet geheel volgens verwachting. Connell komt tot een onverwacht besluit die de verhouding met Marianne en zijn eigen moeder op scherp zet.

Marianne is gestopt met school en Connell voelt zich daar schuldig over. Hij heeft inmiddels besloten te gaan studeren aan Trinity College in Dublin en neemt zijn intrek in een studentenhuis. Het blijkt een hele overgang te zijn, die meer van hem vraagt dan gedacht. Op een feestje komt hij oog in oog te staan met een onverwachte gast.

Connell en Marianne hebben hun onenigheid bijgelegd en trekken de vriendschapsbanden weer aan. Wanneer Connell aan Mariannes vriendinnen wordt voorgesteld, toont een van de meiden meer dan gemiddelde interesse. Marianne heeft inmiddels een nieuwe vriend, maar of die relatie bestand is tegen de hernieuwde aanwezigheid van Connell is de vraag.

Connell en Marianne zijn weer terug bij elkaar. Connell begint steeds meer zijn draai te vinden op de universiteit, maar openlijk uitkomen voor zijn liefde voor Marianne is van een geheel andere orde. Marianne krijgt het bij thuiskomst aan de stok met haar broer, en het wordt er allemaal niet beter op wanneer Connell krap bij kas komt te zitten.

Connell en Marianne komen elkaar voor het eerst na de breuk weer tegen in Sligo. Connell heeft gehoord dat ze nu iets heeft met Jamie. Ondanks de ongemakkelijke sfeer spreken ze af vrienden te blijven. Als Connell in Dublin iets vervelends overkomt, klopt hij voor hulp aan bij Marianne. In een verhelderend gesprek halen ze herinneringen op.

Connell en Niall gaan voor een vakantie naar het Italiaanse vakantiehuis van Mariannes familie. Marianne en Connell hebben, tot irritatie van Jamie, nog steeds een duidelijke klik. Connell mist zijn vriendin Helen ondertussen wel. De spanningen in de groep lopen hoog op, waardoor Marianne en Connell ineens weer heel dicht bij elkaar komen.

Marianne studeert een jaar in Zweden, na het pijnlijke einde van haar relatie met Jamie. Ze heeft een nieuwe vriend, Lukas. Connell is nog steeds bij Helen, maar geruchten over Marianne en haar liefdesleven weten hem zelfs in Dublin te vinden. Dat stoort hem, en hij maakt zich zorgen of het wel goed met haar gaat in Zweden.

Als Connell en Helen nieuwjaar vieren in Dublin, krijgt hij slecht nieuws over een vriend. Het raakt hem dieper dan verwacht en alleen Marianne kan hem uit zijn verdriet halen. Zijn mentale toestand verslechtert steeds verder, wat een grote impact heeft op zijn leven. Marianne probeert hem vanuit Zweden bij te staan, en langzaam ziet Connell weer licht aan het eind van de tunnel.

Marianne brengt de zomer door in Carricklea, waar Connell haar elk weekend opzoekt. Ze bespreken hun vriendschap en de klik die ze nog steeds hebben. Als ze die vlam weer aanwakkeren, gebeurt er iets wat alles weer op het spel zet. Het lijkt even of het allemaal voor niets is geweest, maar dan heeft Marianne dringend hulp nodig en staat Connell toch weer voor haar klaar.

Marianne en Connell zijn weer bij elkaar en wonen in Dublin. Hun leven is eindelijk in rustiger vaarwater beland, en ze zijn gelukkig. Dan krijgt Connell een aanbod dat alles overhoop kan gooien, maar voor hem wel heel aantrekkelijk is. Ze denken er allebei over na tijdens bezoeken aan hun familie en vrienden, en overwegen wat het zou betekenen voor hun relatie.