Mladý lekár je ihneď po štúdiách na Imperátorskej moskovskej univerzite, ktorú absolvoval ako najlepší z triedy, vyslaný viesť nemocnicu v Murjevu, úplnom zapadákove ďaleko na sever od Moskvy. Spoločnosť mu robia trochu divný felčiar, prísne pôrodné asistentky a pacienti, ktorí viac ako vede veria poverám. Časť deja sa odohráva 17 rokov po tom, kedy je ten istý lekár vyšetrovaný NKVD a v spomienkach uteká do svojej mladosti a so svojím mladším ja debatuje o všetkom možnom.