1820-ųjų metų žiemą banginių medžioklės laivas „Eseksas“ su 21 žmogaus įgula susidūrė su neįtikėtino dydžio kašalotu. Gigantiškas jūrų monstras atakavo laivą ir po kvapą gniaužiančios žūtbūtinės kovos su laivo įgula laivą paskandino. Išsigelbėję įgulos nariai liko dreifuoti mažose valtelėse vidury vandenyno, už pusantro tūkstančio kilometrų nuo artimiausio kranto. Srovių nešami link Pietų Amerikos, vyrai dreifavo tris mėnesius. Kapitonui atviroje jūroje ieškant artimiausio kelio į sausumą, o jo padėjėjui vis dar trokštant sumedžioti gigantiškąjį banginį, audrų, bado, troškulio ir nevilties kamuojami vyrai priversti paminti savo tvirčiausius įsitikinimus ir iš naujo įvertinti brangiausią turtą – gyvybę.