Will Sawyer, aki egykor az FBI túszmentő osztagát vezette, jelenleg felhőkarcolókra specializálódott biztonsági szakértőként dolgozik. Legújabb megbízása miatt Hongkongba utazik, amikor a világ legmagasabb épülete hirtelen kigyullad, és őt kiáltják ki felelősnek. Will ellen körözést adnak ki, így kell megállítania az igazi felelősöket, tisztára mosnia a nevét, és legfőként megmenteni a családját, akik az épületben rekedtek… a tűzvonal fölött.

San Franciscóban a világ legmagasabb felhőkarcolójának átadására készülnek. Az eseményre a felső tízezer képviselőin túl hivatalos mindenki, aki részt vett a gigantikus épület megalkotásában. A figyelmetlen és hanyag kivitelezés azonban már az első éjszakán soha nem látott tragédiát okoz. A 81. emelet egyik eldugott raktárhelyiségében egy zárlatos kábel tüzet okoz, amely viharos sebességgel terjed és falja fel az épületet, halált hozva minden benn tartózkodóra. A bennrekedtek csak az épület bátor tervezőjére, Doug Roberts-re és a lehetetlent nem ismerõ, O'Hallorhan parancsnok vezette tűzoltókra számíthatnak.