CIA-analist Jack Ryan beschikt over foto's van de Red October, een Russische atoom-onderzeeër die twaalf meter langer en drie meter breder is dal alle andere duikboten. Erger is, dat de Red October aangedreven wordt door een zogenaamde 'stille' motor, waardoor de onderzeeër niet door de sonar van de Amerikanen kan waargenomen worden en zo vrijuit verscheidene Amerikaanse steden met de grond gelijk kan maken.

In 1966 loopt een Russische onderzeeër vast op een zandbank voor de kust van Massachusetts. Na vergeefse pogingen om op eigen kracht los te komen, gaat een officier met een handjevol Russische zeelui stiekem aan land op een klein eilandje. Het duurt niet lang voor het gerucht zich verspreidt dat er Russische parachutisten zouden zijn geland.