Hlavní hrdina filmu Karate Kid, dvanáctiletý Dre Parker mohl klidně být tím nejpopulárnějším klukem v celém Detroitu, ale poté, co je oba kariéra jeho matky zavede do Číny, má s navazováním přátelství se svými vrstevníky velké problémy. Nakonec se mu podaří najít si cestu ke své spolužačce Mej Jing, kterou, jak se zdá, Dre také zajímá, ale jejich přátelství záhy narazí na kulturní odlišnosti. A Dre si navíc znepřátelí třídního rváče Čchenga...

Danny La Russo se přestěhuje s matkou z New Jersey do Kalifornie. V novém prostředí se mu příliš nelíbí, zvláště když se hned ze začátku dostane do konfliktu s místní bandou výrostků, vedených sebevědomým Johnnym, který nesnáší, že se Danny úspěšně dvoří jeho bývalé dívce Ali. Danny se chce naučit karate, aby se vyrovnal fyzicky silnějším chlapcům, kteří navštěvují místní školu japonského bojového umění. Starý Japonec Miyagi se Dannyho ujme, vyjedná příměří s Johnnyho partou a slíbí chlapci, že ho připraví na místní přebory. Snaží se svému žákovi vysvětlit základní věc – ovládáním karate se má násilí zabránit, nikoli ho provokovat. Danny zprvu nechápe, proč má místo nácviku úderů natírat Miyagimu plot a leštit auta, ale Japonec chlapci dokáže správnost svého přístupu. Danny zahájí přebory váhavě, ale postupně se zlepšuje a dostane se až do finále…