Hjemme i Detroit er den 12-årige Dre den populæreste dreng i sin skoleklasse. Men da moren flytter til Beijing og tager sønnike med, er han pludselig den underlige fremmede, som alle andre elsker at mobbe. Så er det jo heldigt, at den lokale altmuligmand Mr. Han også er lidt af en lommefilosof og en ekspert ud i kampsport.

Med italienske forfædre og sin New Jersey-dialekt har Daniel svært ved at få anerkendelse fra sine jævnaldrende, efter at han er flyttet til Californien med sin mor. Og da eleverne fra den lokale karateskole vælger ham som yndlingsoffer ser det sort ud. Heldigvis får Daniel hjælp af gartneren Miyagi, der viser sig også at være en habil karatetræner.