Hlavný hrdina filmu Karate Kid je dvanásťročný Dre Parker, ktorý by mohol byť tým najpopulárnejším chlapcom v Detroite, keby sa spolu s matkou neodsťahovali do Číny. Tam má problém nájsť nové priateľstvá medzi svojimi vrstevníkmi. Nakoniec sa mu podarí nájsť si cestu k spolužiačke Mej Jing, no ich priateľstvo tiež narazí na kultúrne odlišnosti. Okrem toho si Dre znepriatelí triedneho bitkára Čchenga. Dre síce pozná základy kung-fu, no tu mu to k ničomu nepomôže. Nemá na výber len poprosiť údržbára pána Hana, aby mu pomohol.

Danny La Russo sa presťahuje s matkou z New Jersey do Kalifornie. V novom prostredí sa mu príliš nepáči, zvlášť keď sa hneď na začiatku dostane do konfliktu s miestnou bandou výrastkov, vedených sebavedomým Johnym, ktorý neznáša, že sa Danny úspešne dvojí jeho bývalému dievčaťu Ali. Danny sa chce naučiť karate, aby sa vyrovnal fyzicky silnejším chlapcov, ktorí navštevujú miestu školu japonského bojového umenia. Starý Japonec Miyagi sa Dannyho ujme, vyjedná prímerie s Johnyho partiou a sľúbi chlapcovi, že ho pripraví na miestnu súťaž. Snaží sa svojmu žiakovi vysvetliť základnú vec - ovládaním karate sa má násiliu zabrániť, nie ho provokovať. Danny najprv nechápe, prečo má namiesto nácvikov úderov natierať Miyagimu plot a leštiť autá, ale Japonec chlapcovi dokáže správnosť svojho prístupu. Danny zaháji súťaž váhavo, ale postupne sa zlepšuje a dostane sa až do finále…