נינה היא בלרינה של להקת הבלט של ניו יורק אשר חייה, כמו זה של כל עמיתיה, חגים אך ורק מסביב לריקוד. היא חיה עם אמה אריקה, בלרינה לשעבר, אשר תומכת בהישגיות של בתה ללא עוררין. כאשר המנהל האמנותי תומאס לירוי מחליט להחליף את הפרימה בלרינה בת מקינטייר לקראת הפקה חדשה של "אגם הברבורים", נינה היא בחירתו הראשונה. אבל לנינה יש מתחרה, רקדנית חדשה, לילי המשאירה רושם רב אצל לירוי. הבלט דורש מהרקדנית הראשית יכולת לשחק גם את הברבור הלבן עם תמימות וחן, ואת הברבור השחור, המייצג את הפיתוי והחושניות. נינה מושלמת בתפקיד הברבור הלבן, אבל לילי מתגלה כהתגלמות הברבור השחור. בעוד שתי הבחורות מפתחות יחסי מורכבים של ידידות ותחרותיות, נינה מגלה את הצד האפל באישיותה בצורה שיכולה להפיל עליה חורבן והרס.