1870. El jove mèdic escocès Jamie Dodd i l'aventurera Elena Van Den Ende viatgen al cor profund de la inexplorada Àfrica Equatorial, a la recerca dels orígens de la humanitat. Tornen a Edimburg amb dos pigmeus capturats, Toko i Likola. Somiant amb la gloriosa posteritat, Jamie es submergeix en l'estudi d'aquestes «baules perdudes». No obstant això, arriba a reconèixer als seus captius com a éssers intel·ligents, congèneres sensibles, provocant la burla i finalment l'exclusió de la comunitat científica. Cruelment exhibits en el Zoològic d'Edimburg, els pigmeus estan condemnats a un futur tèrbol d'humiliació i degradació. La decisió de Jamie d'ajudar-los li costa la seva carrera, els amics i l'amor: s'embarca en una croada que sembla condemnada al fracàs. Però en Toko i la Likola resulten ser aliats extraordinaris. De la seva silenciosa, gairebé sagrada, unió, treuen la força per desafiar als seus enemics.