In una piccola città del Kentucky il giudice Priest vive un esistenza tranquilla, divisa tra il suo lavoro, la vita politica della cittadina e gli amici. Il suo senso del dovere e della giustizia ­ salva un nero dal linciaggio, si batte per dare degna sepoltura a una prostituta - lo espongono ai rimproveri della comunità e al rischio di non essere rieletto nel consiglio d'amministrazione cittadino.