I 30'erne er sværvægtsbokseren Joe Louis fra New York på vej mod titlen som verdensmester. En af forhindringerne er den tyske mester Max Schmeling, som er liberalist og pacifist, men fremhæves i den nazistiske propaganda som et eksempel på den perfekte race. Hele verden følger med, da deres kamp antager gigantiske dimensioner, men uden for ringen opbygger de to et venskab, der er uberørt af de ideologiske magtkampe.