Després de 84 dies sense pescar res i tornant a port amb les mans buides, el vell Santiago se sent abandonat per la sort. Fins i tot en Manolín, el noiet que l'acompanyava en les seves sortides, es veu forçat pels pares a navegar amb altres pescadors més afortunats. Salpa un cop més sol i de sobte sent una violenta sotragada al final de la llinya. Llavors comencen dos dies d'aferrissada lluita amb un peix espasa gegant, més gran que la barca mateixa d'en Santiago.