Carl Brashear, figlio di un contadino del Kentucky, non vuole rinunciare ai suoi sogni. Se ne va di casa con la speranza di una vita migliore. Dopo essersi arruolato in marina scrive oltre cento lettere per cercare di essere ammesso nel programma di scuola per sommozzatori. Ma c'è un problema Carl è di colore e Billy, quello che sarà il suo istruttore, non ne vuole sapere di lui né delle sue ambizioni.