Nova Orleans, 1937. La Catherine és una jove que pateix un greu trastorn emocional que es va produir quan el seu cosí Sebastian va morir en estranyes circumstàncies, mentre gaudien tots dos d'unes vacances a Europa l'estiu passat. Per alliberar-la del sofriment, la rica mare d'en Sebastian, Violet Venable, vol que el Dr. Cukrowicz, un prestigiós neurocirurgià, li practiqui una lobotomia a la seva neboda. A canvi, s'ofereix a finançar un modern hospital psiquiàtric. Encara que sospita de les motivacions reals de la Sra. Venable, el Dr. Cukrowicz accepta visitar la Catherine per determinar el seu tractament.