En un viatge en solitari a través de l'Oceà Índic, un home descobreix al despertar que el casc del seu veler de 12 metres s'ha esquerdat després d'una col·lisió amb un contenidor que flotava a la deriva. Malgrat les reparacions, la seva intuïció de mariner i una força física que desafia la seva edat, amb prou feines aconsegueix sobreviure a la tempesta. Però el sol implacable, l'amenaça dels taurons i l'esgotament de les seves escasses reserves obliguen aquest mariner sense rumb a mirar la mort als ulls.