For svært mange var de glade 20-årene ikke særlig lystige, med arbeidsløshet, fattigdom og en bitter desillusjonert ungdom. Men det var samtidig forbudstidens Norge, med storstilt spritsmugling og de såre lett-tjente summer.

Ernst, arbeidsløs arkitekt, kommer ved et tilfelle inn på smuglerbanen, og bytter en grå, trøstesløs tilværelse med en frodig, frekk og fargerik verden. Klara, piken han elsker, går fra ham, og Jenny blir hans greie venninne. Sammen med vennen Hugo og Elsa, foretar disse fire en rekke smuglertokter pr. bil - med stor fortjeneste - men ikke nok. Istedet investerer Ernst i båter, og nå blir det virkelig fres i smuglingen. Han opererer langs hele Oslofjorden og helt ned til Rotterdam, stadig forfulgt av politi og tollere, med sine beryktede torpedobåter. Vi følger Ernst helt til det såkalte Bygdøyslaget, hvor smuglere, politi og lettere braker sammen i et brutalt sammenstøt.