故事發生在十一世紀的日本，地方官平正氏因不願同流合污而被放逐，臨行前訓誡兒子要懂得寬恕別人。不料他的家人在一次遠行中被擄劫，妻子被迫當娼妓，一對年幼子女則淪為貪官山椒大夫的奴僕，兒子廚子王改名為陸奧，女兒安壽改名為忍。十年後，兩人一個18歲，一個23歲。兒子廚子王長大後，雖然已成為山椒大夫最信任的手下，但他一直沒有忘記父親的教誨，並在妹妹的苦勸及協助下逃離山椒家，忍為了掩護哥哥出逃，自己投河自盡。廚子王成功逃脫後，得到山椒大夫的兒子太郎的幫助，太郎替他給第一大臣寫了一封推薦信，讓他為奴隸們爭取公義，陸奧冒死向首相（第一大臣）申冤，第一大臣對前理長的事跡很是佩服敬仰，聽說他是前任理長的兒子，就上書天皇，任命陸奧為新任理長，管理山椒大夫所在的端午省。陸奧到任後頒布了禁止買賣奴隸和解放奴隸的法令，但是山椒大夫拒不執行命令並且搗毀了告示牌，陸奧帶領手下擒住了山椒大夫並將他和其家人流放。得知妹妹已經為了掩護他逃亡而投河自盡後，他解放了所有的奴隸，奴隸們歡呼放火燒了山椒大夫的家。是夜，他向第一大臣提交了辭呈。在佐渡島，他找到了母親，母子相認並抱頭痛哭，陸奧完成了對於父親的承諾：嚴以責己寬以待人，一個沒有同情心的人不是人，人生來是平等的，有追求幸福的權利…