Auf Beschluss seines Onkels wird der junge Karl-Heinrich, Erbprinz von Sachsen-Karlsburg, für ein Jahr zum Studium nach Heidelberg geschickt. Nach einer freudlosen Jugend im düster-vornehmen Schloss Karlsburg beginnt für den Prinzen die unbeschwerteste Zeit seines Lebens. Er verliebt sich rettungslos in Käthi, die reizende Tochter seiner Wirtsleute. Doch es ruft die Pflicht: Der Fürst ist schwer erkrankt, und Karl-Heinrich muss zurück, um seine Aufgaben als Erbprinz und künftiger Landesherr zu übernehmen. Zwei Jahre später kommt er noch einmal zu Besuch - aber die frohen Jugendtage und die Liebe sind unwiederbringlich vergangen.