1957. La Guerre froide fait rage et les États-Unis et l'URSS sont sur un pied d'alerte, se scrutant minutieusement. Après une longue filature, des agents du gouvernement américain arrêtent à Brooklyn Rudolf Abel qui est soupçonné d'être un espion russe. Tout le monde l'accuse avant qu'il ne soit jugé et l'avocat James B. Donovan est vilipendé pendant le procès pour avoir pris sa défense. La peine de mort est exigée et elle n'est qu'une formalité. De quoi irriter son avocat qui est prêt à tout afin de négocier un accord pour lui sauver la vie.