17. Jahrhundert in Salem, einer Puritanersiedlung im noch wilden Amerika. Hester Prynne wird des Ehebruchs angeklagt und gezwungen, ein rotes 'A' auf der Brust zu tragen. Von der Gemeinschaft wird sie wegen ihrer unehelichen Tochter Pearl geächtet.

Eines Tages taucht Hesters seit sieben Jahren verschollener Ehemann Chillingworth wieder auf. Unerkannt lässt er sich im Ort als Arzt nieder, um den Liebhaber seiner Frau ausfindig zu machen und sich zu rächen. Nur Hester weiß, wer der Vater ihres Kindes ist. Aber Chillingworth entdeckt, dass es sich um den jungen Pfarrer Arthur Dimmesdale handelt.

Langsam richtet Chillingworth den Pfarrer zugrunde. Hester sagt dem Pfarrer schließlich, wer Chillingworth ist und warum er sich in Salem aufhält. Als ein Schiff auf dem Weg nach Europa den Hafen erreicht, plant Hester die Flucht mit ihrer Tochter und ihrem Geliebten zurück nach England. Aber Dimmesdale will seine Schuld zuvor öffentlich bekennen.