Klockan är tre på morgonen och på ett snöigt Manhattan lyser fortfarande ljusen på en välrenommerad advokatfirma där frenetisk aktivitet pågår. I en cell på ett fängelse i Milwaukee beskriver den framstående advokaten Arthur Edens vad det var som fick honom att slänga av sig alla kläderna mitt under ett vittnesmål och förklara sin kärlek till en nittonårig flicka tvärs över rättssalen. På en ödslig landsväg stannar Michael Clayton sin bli vid vägkanten för att kliva ur och få lite luft. När han gör det, exploderar bilen.