70年代早期，紐約市警界貪污情形嚴重。越戰在美國內外造成慘重的結果。軍人返回美國，不是陣亡裝進屍袋，就是染上海洛因毒癮，因為心存好奇的人使用之後會立刻成癮。在執法單位的包庇下，黑手黨高枕無憂操作這個沒有競爭對手的市場，賣出幾千公斤的毒品給毒蟲。一群白人特權階級以幾億美元收買紐約的法官、律師與警察，讓他們對這層相互利益的關係不多追問。黑手黨組織無人能敵。 後來，黑人商人法蘭克盧卡斯（丹佐華盛頓飾）接管大局。以前沒人注意過法蘭克，這個沈默寡言的人是紐約市戰後黑幫老大跛腳強森的徒弟。盧卡斯的老大猝死後，他利用權力結構的空檔建立自己的帝國，並且創造另類的美國成功事蹟。盧卡斯自小失學，但他累積了多年的街頭常識。他運用這份經驗跟聰明才智與嚴格的生意經，成了紐約市毒品交易的第一把交椅，街頭也因此充斥價格更好、純度更高的毒品。盧卡斯打敗各大犯罪集團，他不只是海洛因的大毒梟，還成了毒品界的巨星。 警察李奇羅勃茲（羅素克洛飾）作風強勢，他清楚街頭的情勢，並且察覺到毒品界的權力在轉移。羅勃茲認為有人的地位竄升到黑手黨家族之上，並且開始懷疑一個不知名的有力黑人搶盡風頭。盧卡斯與羅勃茲的道德觀念都很嚴苛，讓他們跟同行區隔開來，在法律的正反兩方成了獨行俠。這兩人的命運在雙方爆發衝突時將交織在一起，這不只會改變他們自己的人生，也改變了紐約市全體世代的命運。