Akcja filmu rozgrywa się w 1866 roku. Josephine Monaghan (Suzy Amis) - dziewczyna z zamożnej, nowojorskiej rodziny spodziewa się nieślubnego dziecka, za co zostaje wyrzucona z domu. Po urodzeniu synka Josephine zostawia go pod opieką starszej siostry, a sama wyrusza na Dziki Zachód. Samotnie podróżując po kraju kilkakrotnie zostaje narażona na poważne niebezpieczeństwa ze strony mężczyzn. Uświadomiwszy sobie, że samotna kobieta ma tu nikłe szanse na przetrwanie, przebiera się w męskie ubranie, obcina włosy, kaleczy swoją piękną twarz i jako Mały Jo wyrusza w dalszą drogę. Trafia do miasteczka Ruby City, gdzie wszyscy biorą ją za młodego mężczyznę, który przybył w poszukiwaniu złota. Po pewnym czasie znajduje pracę u Percy'ego Corcorana (Ian McKellen). Szybko odkrywa prawdziwą naturę pozornie życzliwego pracodawcy i ponownie wyrusza w poszukiwaniu pracy i dachu nad głową... Bohaterka filmu, Josephine Monaghan, to autentyczna postać.