Viena, 1938. Els nazis s'acaben d'annexionar Àustria i el notari Josef Bartok sap que està en perill greu. Mentre es prepara per fugir, és detingut per la Gestapo i tancat en un hotel reconvertit a la presó. Només en sortirà si col·labora amb els nazis. Bartok no està disposat a cedir. Però aïllat, la soledat comença a fer efecte fins que aconsegueix robar un llibre d'escacs, que serà el seu punt de suport per mantenir-se assenyat i convertir la resistència en un joc.