Francja, XVIII w. Życie pisarza i filozofa, Denisa D. (Vincent Perez), upływa między Paryżem a Awinionem. Popularny autor pracuje nad wielotomową encyklopedią, ale jego poglądy uchodzą za zbyt liberalne, dlatego ma wielu przeciwników. Zwłaszcza przedstawiciele władz kościelnych chcą uniemożliwić druk niemal gotowego dzieła Diderota. W końcu pisarz jest zmuszony ukrywać się przed prześladowcami. Znajduje schronienie w wiejskiej posiadłości barona d'Holbach (François Lalande). Nieoczekiwanie odkrywa też sprzymierzeńca w osobie ekscentrycznej madame Therbouche (Fanny Ardant).