Durant la guerre de Sécession aux États-Unis, un jeune officier nordiste de 25 ans, le colonel Robert Gould Shaw, doit entraîner les hommes du 54e Régiment, formé de soldats noirs volontaires. Idéaliste, le jeune colonel doit fréquemment revendiquer pour ses hommes des droits qui sont naturellement accordés aux Blancs. Afin de prouver la valeur du régiment, Shaw et ses hommes se lancent à l'assaut du Fort Wagner le 18 juillet 1863, deux jours après avoir livré une bataille qui a réduit de beaucoup leurs forces vives.