15 Haziran 1925’te Menemen’de doğdu. İzmir Atatürk Lisesi birinci sınıfındayken mektuplaştığı bir kıza yazdığı Nazım Hikmet şiirleriyle yakalanmasıyla 1941'de tutuklandı ve okuldan uzaklaştırıldı. 1948’de ilk şiir kitabı Duvar’ı kendi imkanlarıyla yayınladı.

1949'da Nazım Hikmet’i kurtarma hareketine katılmak üzere Paris’e gitti. Fransız toplumu ve orada bulunduğu çevreye ilişkin gözlemleri daha sonraki eserlerinde yer alan bir çok karakter ve olaya temel oluşturmuştur. Sinemayla olan ilişkisi, 1953’te Vatan gazetesinde sinema eleştirileri yazmasıyla başlar. Onbeşe yakın senaryoya Ali Kaptanoğlu adıyla imza attı. 1970’lerde Türkiye’de televizyon yayınlarının başlaması ve geniş kitlelere ulaşmasıyla beraber Attilâ İlhan da senaryo yazmaya geri dönüş yaptı. Sekiz Sütuna Manşet, Kartallar Yüksek Uçar ve Yarın Artık Bugündür halk tarafından beğeniyle izlenilen diziler oldu.

Attilâ İlhan,10 Ekim 2005 tarihinde gece saat 23:00’da İstanbul'da vefat etmiştir.