Jean-Claude Camille François Van Varenberg - művésznevén - Jean-Claude Van Damme - belga harcművész, színész és rendező 1960. október 18-án született Berchem-Sainte-Agathe városrészben, Brüsszelben, Belgiumban. Édesanyja, Eliana, édesapja Eugène Van Varenberg, aki könyvelőként dolgozott. Tíz éves korában kezdett el harcművészetekkel foglalkozni, amikor az apja beiratta egy Shotokan karate iskolába. (A ma ismert stílusa a Shotokan Karatén és a Kickboxon alapul.) Következő évben csatlakozott a Centre National De Karaté-hez. Négy évnyi munka után a belga karatecsapat tagja lett és része volt abban, hogy a csapat 1979-ben megnyerte az Európai Karate Bajnokságot. 1976 és 1980 között 44 győzelmet vívott ki és csupán 4 alkalommal szenvedett vereséget. 1982-ben visszavonult a versenyzéstől. A fekete öv megszerzése után súlyokat kezdett emelni, hogy fejlessze a fizikumát - ebben a legnagyobb eredménye, hogy elnyerte a Mr. Belgium Bodybuilding címet.

16 évesen balettozni kezdett és öt éven át gyakorolta. Számára a balett "egy művészet, egyben az egyik legnehezebb sport is. Ha végig tudsz csinálni egy balettórát, akkor bármilyen edzést kibírsz."

A versenyzés befejezése után 1982-ben gyerekkori barátjával, Michel Qissivel az USA-ba költözött, hogy akciósztárok legyenek. Extraként szerepeltek a Breakin című filmben, Van Damme pedig néma szerepet kapott az 1988-as minisorozatban, a War and Remembrance-ben. Ezután kisebb szerepeket kapott olyan filmekben, mint a Missing In Action, No Retreat, No Surrender és a Predator - ez utóbbiból később kivágták a jeleneteit. Az áttörésre 1988-ban került sor, amikor a Bloodsport című filmben főszerepet játszott hatalmas sikerrel - az alkotás Frank Dux igaz történetét dolgozta fel. Ezután egy kisebb költségvetésű filmben, a Cyborg-ban szerepelt. 1989-ben újabb sikerfilmben, a Kickboxer-ben mutatta meg harcművészeti tehetségét. Ettől kezdve emelkedni kezdett a csillaga: a Double Impact, Universal Soldier, Nowhere To Run, Hard Target, Timecop mind hatalmas siker lett és mára Van Damme-klasszikusoknak számítanak. A Street Fighter már kevésbé tetszett a közönségnek, a Sudden Death, The Quest (ebben nemcsak főszerepet játszott, hanem ő maga is rendezte), Maximum Risk, Double Team és a Knock Off anyagilag is nagy bukás lett. A Universal Soldier folytatása, a Universal Soldier: The Return szintén nagyot bukott és az elkövetkező kilenc évben (1999 és 2008 között) a filmjei csak videokazettán jelentek meg, nem jutottak el a mozikba. A filmezés mellett egy videoklipben is feltűnt - 2003-ban Bob Sinclar "Kiss My Eyes"-jára táncolva. 2008-ban tért vissza a filmvászonra, amikor a szűk körben bemutatott filmje, a JCVD megjelent, dicsérő kritikákat zsebelve be. A Time Magazine az év második legjobb alakításának nevezte Van Damme játékát (Heath Ledger Joker-e után a The Dark Knight-ban). 2009-ben harmadszor tért vissza Luc Deveraux szerepében a Universal Soldier: Regeneration című filmben. 2010-ben Sylvester Stallone személyesen hívta fel és szerepet ajánlott neki a The Expendables című filmjében, de Van Damme nem fogadta el. Két évvel később azonban igent mondott és szerepelt a film folytatásában, a The Expendables 2-ban. 2011-ben szinkronszínészként is kipróbálta magát, amikor a hangját kölcsönözte Master Croc-nak a Kung Fu Panda 2 című animációs filmben, majd a Coors Light sör- és a Dash mosogatópor reklámjában tűnt fel.