Director de cine francés que alcanzó gran popularidad durante la década de 1980, después de haber trabajado durante mucho tiempo en el mundo de la publicidad. Realizó su primer largometraje en 1976, La victoire en chantant, rebautizada Noirs et blancs en couleur (Blanco y negro en color). Este relato sobre el colonialismo obtuvo un Oscar a la mejor producción extranjera. Una serie de películas de gran presupuesto le han hecho famoso en el mundo entero: En busca del fuego (1981), El nombre de la rosa (1986), basada en la novela homónima de Umberto Eco, El oso (1988) y El amante (1991), inspirada, al igual que el resto, en una obra literaria muy conocida, en este caso en un relato de Marguerite Duras. En 1995 presentó una película, Las alas del coraje, realizada según la técnica Imax 3D, basada en la historia real de un piloto de aviones perdido en la cordillera de los Andes durante la década de 1930. En 2001 estrenó Enemigo a las puertas, una formidable película que recrea la batalla de Stalingrado (actual Volgogrado) durante la II Guerra Mundial.